东台县西溪镇，老白记酒楼，不过两层楼，上面那层是临时加盖的，多坐几桌人都觉得摇摇晃晃。
这么一栋破楼，却是西溪镇最高大上的饭馆酒楼。
这天，日头才略微西沉，正是最忙的时候，却有两人占了二楼风景最佳位置的桌子。叫了两荤两素，还叫烫了一壶酒，坐在那里开始喝起日头酒。
“说起这西溪镇，不仅是串场运河的要津，也是方圆多条河流交汇之处。数十处盐场的盐，都要通过这些河流转运至这里，再或通过东塘河入高邮，或通过西塘河入泰州，最后都汇集在江都，再通过大运河北上南下，通往各处。”
说话的是位四十多岁的男子，光头，肥大的脑袋就像十八个褶子的狗不理包子。不知喝了多少酒，不仅脸红，整个脑袋都红，滴着汗珠，像是刚从蒸屉里取出来的鲜虾球。
“所以西溪镇是这方圆三四百里的要津，只要是去淮东的盐场，不管你是从南往北，从北往南，又或是从东往西，从西往东，都要路过这里。”
光头得意地说道。
坐在他对面的是位三十多岁的男子，皮肤黝黑粗糙，五官普通，唯独那双眼睛格外锐利，就像在尸体上方盘旋的乌鸦。他偶尔吃一口菜，根本不喝酒，大部分时间抿着嘴巴静静地听着。
终于，乌鸦开口说话了。他的声音就像是从擦着西溪镇石板街面发出来的，嘶哑生硬，让人很不舒服。
“那你的意思，那人一定会过西溪镇。”
“只要不出幺蛾子，肯定会过。”光头仰着头喝下一杯酒，长舒了一口气，喷出的酒气就像挂在天边的淡淡云朵。
打了一个酒嗝后，光头突然摇了摇头，“可是那一位，出了名的难以捉摸，谁知道他会不会从西溪镇过来？他是贵人，不想来，总不能绑着他来吧。”
乌鸦盯着光头，眼睛直勾勾的，像是在琢磨，待会从哪里下嘴。突然，他的脸上挤出几丝笑容，带着讨好。
“兄弟，别笑，别对着我笑，让哥哥我看着瘆得慌。”光头说道。
乌鸦的脸又冷了下来，但语气里还是带着几分讨好。
“拜香教在这一片如日中天，方圆三百里，就算是只上山虎，也得老实盘着。想要让那一位来西溪镇，贵教有的是办法。毕竟能好生赶路的水陆道路，只有那么几条。”
光头似笑非笑地答道：“哪里的话！兄弟你这是在打我们的脸！我们就是一群穷人搭伙过日子，聚在一起，免得被大户和恶人欺负。我们都是在你们盐帮手里讨口饭吃，怎么敢说这样大言不惭的话。”
“盐帮？”乌鸦嘴角浮起冷笑，“我们盐帮就是盐商们的狗。说是一个帮派，却分十个堂口，正好对着淮盐十位盐商。互相捅刀子的事没少发生，有时候不仅要防着敌手，还要防着其它堂口的人。这是江湖上人所众知的事情，老兄你可不要假惺惺说什么讨饭吃的话。”
“哈哈，老弟你可真是爽快人。”光头打了个哈哈，摸了摸满是汗珠油水的光头，“我们就是一群穷哈哈，可不敢跟官府的人做对。”
乌鸦伸出手，张开五个手指头，在空中翻了翻，“酬金再加一倍。”
光头立即应了下来，“既然盐帮如此上道，我们拜香教淮东分坛绝无二话。”
看到事情谈妥，乌鸦暗暗长舒了一口气，低声道：“不过有件事要请贵教注意。”
“什么事，老弟你只管说。”
“我们要做的事，千万不要让东海商会的人察觉蛛丝马迹。”
“东海商会！这里面怎么还有东海商会的事呢？当初你们可没有这么说。”光头脸色大变。
“想不到大名鼎鼎的拜香教这么怕东海商会？”乌鸦讥笑道。
“为什么不怕？我们淮东分坛靠着海，只要靠海没有不怕东海龙王。现在东海龙王只有一位，他姓樊，东海商会的会首！”说到这里，光头斜着眼睛问道，“你们盐帮不怕吗？你们后面的盐商不怕吗？”
看到乌鸦没有接话，光头继续讥讽道，“我听说淮盐十位盐商，每年都要凑出五十万引盐来孝敬东海商会。不把东海龙王打点好，靠海的盐场一个都留不住。”
乌鸦终于开口了，“东海商会是兔子的尾巴，长久不了。上回朝廷查河工贪墨案的钦差御史在秀州遭遇海贼袭杀，皇上震怒，暗地里下旨叫内阁和五军都督府剿灭东海商会。”
“老弟，你少来忽弄我。东海商会做的海上买卖，河工这些破事从不掺和，他们怎么可能会无缘无故地去袭杀钦差御史？人家在朝廷里的根基，不比盐商浅。”光头意味深长地说道。
“难道不会是被人雇佣的？”乌鸦低声道。
“老弟，人家家大业大，一年多少进项？就是因为银子给得足，所以下面那些人各个悍不畏死，谁也不敢招惹。去刺杀钦差，担上天大的干系，要出多少银子才能打动那帮家伙？再说，他们要是这么没脑子，能做到今天这么大的生意？”
“再说人家还有条海上的退路。惹毛了他们，从密州到闽州，处处叫你鸡飞狗跳。出来十艘海船，只打沉三四艘，谁也受不了。没有确凿的证据，谁敢去捅这个马蜂窝？兄弟，不要欺负我是乡下人，不懂这些。我们坛里也供奉着几位军师。”
听到光头推脱的话，乌鸦明显有些急了，“我们又不是叫你们与东海商会对着干，只是叫你们避着他们的耳目。”
“老弟，你这话说得轻巧。你看看，这楼下来来往往的人里，知道谁是东海商会的人？我们拜香教，你们盐帮，又有谁是东海商会的探子？天知道！他们那些做海贼的，最看重打探消息。地面上任何一路人马，多打了几个哈欠，他们都会小心地上前去打探清楚。”
乌鸦头痛不已，最后说道：“酬金再加一倍。”
光头这回没有那么爽快地答应，只是迟疑地问道：“那人跟东海商会什么关系？”
“合作关系，这边给消息，那边塞银子。没有多深的关系，我们是怕节外生枝。”
光头默然地想了一会，最后点点头道，“此事关系重大，马虎不得。我们一旦察觉到东海商有发现的可能，会立即中止，还请贵帮谅解。”
“你们盐帮背后的盐商，确实有钱。可人家不仅有钱，手下还有成千上万的亡命徒。做事不仅心狠手辣，还非常有章法。谁敢惹！”
乌鸦知道到了这个地步已经是最大限度，再逼下去只能一拍两散。人家不怕你盐帮，但是对东海商会却是畏之如虎狼。只能点头同意。
乌鸦回到西溪镇一处不起眼的商铺后院里，几个人等候多时了。
“堂主，谈得如何？”
乌鸦冷着脸把会谈的结果细说了一遍，几人愤然起来，尤其是一位三十多岁微胖油腻男子最为气愤。
“拜香教太不识抬举了！在我们地盘里混饭吃，还这样不识好歹！我们赏饭吃，他们才有的吃！要是这么...”
“林大白，要是这么，你想怎么样？”乌鸦出口打断了男子的话。
“堂主，我们得给他们点颜色看看，饿他们几天，就老实了。”叫林大白的油腻男子愤愤地说道。
“我们是狗，当别人也是狗？”乌鸦的话让油腻男脸色一变，倒是其余的几人，脸色如常。
“拜香教教众遍布方圆数百里的每个村庄和盐场，随便招呼一声，就能聚起数百上千青壮。以前我们贩私盐时没少跟他们火拼，赢过多少回？”
油腻男的脸色更难看，这时一位男子出声劝道：“我们现在最要紧的就是把上头交代下的大事办好了，出了差池，大家都吃不了兜着走。”
听了这话，油腻男才忍下一口气，只是把头转过去，不想再看乌鸦那种脸。
“陈三叔说得对，这事不能出差池。否则的话，我们玄武堂的人，谁也担不起这个责任。好了，我把各人的差事再交代一遍。”
