“大人, ”锦茵哭得梨花带雨，“院子里的树叶落尽了，我也没多少时日好活了。”
岳扶疏仔细端详她的神情, 料想她忧虑太重，郁结不解, 因而犯起了心病。他不禁叹气道：“船到桥头自然直，你莫哭了, 莫要伤春悲秋，擦干眼泪，回去屋子里睡，每日按时服药。”
岳扶疏是晋明的近臣，锦茵是晋明的侍妾。冥冥之中似有一道无形的沟堑，横亘在他们二人之间。锦茵忍不住抽泣一声，透过一双朦胧泪眼将他望着——他是端方诚直的正人君子，做不出欺主背德的恶事, 或许他能来看她, 已是最大的妥协。
锦茵轻言软语道：“妾身的命是薄的，福气也是薄的，病到了这个份上, 还有一事相求……”
“你且细说, ”岳扶疏双手揣袖，“若是我力所能及之事，我会帮你。”
锦茵微微垂眼, 泪珠盈盈欲坠，含悲忍泪道：“妾身的家乡在虞州。假使妾身因病去世了, 大人能不能派人……送妾身的尸骨重返虞州？”
岳扶疏摇了摇头：“你顾好身子，方是当务之急。”
岳扶疏刚进门的那一阵子, 对锦茵尚有几分关怀。而今，她在他的眼里寻不到一丝半点的牵念。他灭情灭性，淡漠得仿若置身事外，看待她的目光亦如看待天地万物。她逐渐丧失了胆量，再不敢与他纠缠，只说：“妾身晓得了，谢谢大人的恩典。”
岳扶疏多问了一句：“除了落叶归根，你还有何所求？”
锦茵咬着唇瓣，绞着手帕。稍顷，她问：“妾身，能、能吃一块火腿肉吗？”
自从锦茵跟了晋明，她再也没沾过一点油腥，只因晋明的侍妾必须斋戒。今次，锦茵向岳扶疏开了口，很不合规矩，纵然他要处置她，她也认了。
岳扶疏既没答应，也没拒绝。她知道他奉行“言多必失”之道，措词一贯小心谨慎，便也没指望他会给她允诺。他朝她低头示意，转身离去，飘逸的袖摆溜过门缝，没落得无影无踪。
他走了。
他来得快，去得更快。
院子的侧门半开，斑驳的木门合不拢也关不上，摇摇荡荡，吱呀作响。
锦茵盯着那一扇门，忽地有些恐惧。
锦茵害怕自己会死，更怕自己这一辈子都会被幽禁在嘉元宫。她无亲无故，无朋无友，没人愿意倾听她的心事，没人关注她的生老病死，两丈见方的小院子便是她的天与地。宫外的世界有多大呢？她真想亲眼看一看啊。她见识少，经历少，接触过的人也少，但她知道什么叫“气节”。她宁愿为晋明陪葬，也不肯做笼子里的画眉鸟。
*
嘉元宫的沟渠仍在漏水，淤泥尚未排空，门廊的地砖缝隙渗着一股潮气，哪里都是湿漉漉的。莫说王公贵族，就连寻常百姓也不该常驻此地，而晋明却被困在了这里。
晋明是大梁朝的二皇子殿下，他的生母是宠冠六宫的萧贵妃，打从他出生至今，他未曾遭过这份天大的罪——父皇将他看作心腹之患，大理寺还在调查他，深究他在凉州、秦州二地的所作所为。
都察院的官员把他牵涉盐政一事抖露了出来，户部、内阁重臣对于他的“逾权擅专”颇有微词。他几经辗转，才从宫里打听到消息，因他是墙倒众人推，许多言官都弹劾了他，说他的仪仗不合礼法，经常越过了天子；又说他毫无悔过之心，整日寻欢作乐，不孝之罪，上通于天。
晋明大动肝火，不免烦躁。他深思熟虑之后，果断戒掉了酒色，闲时就以散步作为消遣。他顺着宫墙慢行，偶然听见了墙外一首民谣：“月光凉凉，照见宫墙，秦州之犯，营私结党……”
晋明的封地位于秦州，民谣称他为“秦州之犯”，这使他满怀疑虑。他岂能坐以待毙？那一日他传召了岳扶疏等几位近臣，商讨半日，定下一桩苦肉计——他忍饥挨饿，遇冷受寒，大量服用腹泻草药，彻底拖垮了身子。
晋明缠绵病榻，终日上吐下泻，犹如身染重疾，即将不久于人世。
岳扶疏还给晋明的侍妾、侍从都下了几种毒药，晋明最宠爱的侍妾暴毙于一夜之间。
晋明魂不守舍，太医来给他诊脉，他总是一副形容枯槁的模样，大理寺更无法胁迫他辅助查案。
他被逼到了绝境，不得不出此下策。
每一次呼吸都伴随着胸腹的疼痛，晋明极力忍耐，安静地闭目养神，直到他听见岳扶疏的声息。他缓慢地睁开双眼，岳扶疏跪在他的床前，恭谨道：“嘉元宫上下都打点妥当了。”
晋明只问：“万无一失？”
“是，”岳扶疏朝他磕头，“殿下定将重返秦州。”
晋明的嗓音极轻：“康州的疫病来势汹汹，你从康州调派的人手……”
此言一出，岳扶疏连忙补充道：“康州的疫病，在京城蔓延开来，症状包括发热、腹泻、皮肤青紫。微臣调派的康州人手，多在三公主、四公主的住处附近活动。”
“好，好，好，”晋明连说了三个好字，“牝鸡司晨，联手祸乱朝纲，终受报应。”
岳扶疏垂首道：“殿下英明。”
晋明再三质问他：“此事非同小可，关乎本宫的生死，你可是尽心尽力了？”
岳扶疏沉稳道：“殿下的隆恩浩荡，于微臣有再造之恩，微臣万死不辞。”
晋明又问：“你杀了我几个侍妾？”
岳扶疏把声音压得极低：“三个。”
“不多，”晋明的唇角略微上扬，“本宫明媒正娶的妻子，近来还在秽乱宫闱？”
岳扶疏如实禀报：“皇妃……她与侍卫十分亲密。”
晋明自我解嘲道：“大家闺秀，当我快死了，就给我戴绿帽啊。”
岳扶疏欲言又止。
晋明撩开床帐，冰冷的目光从他脸上一扫而过：“可还有事启奏？”
岳扶疏迎面对上晋明的审视：“殿下的一位侍妾，命不久矣，她贪恋荤腥，四处讨要肉食……”
晋明的手臂垂落于床榻边沿。他似笑非笑：“是锦茵吗？我的诸位侍妾之中，属她最贪嘴、最懒惰，且不懂得伺候男人。”
提及床笫之私，晋明的语调多了几分生机勃勃：“你别看她出身教坊司，区区一介贱籍女子，有时也不会谄媚。我传召□□替伺候，只她一人不情愿。她身段窈窕，相貌娇美，也才十**岁，和皇妹的年纪一般大，造化弄人……”
“殿下，”岳扶疏忍不住问，“您可要留她一命？”
晋明分外平静道：“杀了。”
岳扶疏默然无语，晋明还在念叨：“她要吃肉食，我允了，允她做个痛痛快快的饱死鬼，不枉她来人间走一趟，伺候过大梁朝的中兴之主。”
岳扶疏知道晋明想听什么话。他深深地叩拜：“殿下是大梁朝的中兴之主，雄才伟略，千古一遇，锦茵姑娘伺候过真龙天子，便也沾了尊贵龙气，她为主公的大业而死，死得其所。”
晋明畅快地大笑两声。
若非岳扶疏当初用错了计策，晋明不至于沦落到今日这般地步。
主公受苦，便是谋臣的罪责。
然而晋明没有怪罪岳扶疏，还给了他戴罪立功的机会。他无论如何也要把晋明救出京城，送回秦州。晋明在秦州的封地贮存了许多粮食，仓库里堆满了栗米和粮草。若不是为了雍城的盐矿、铁矿、陆路、水路，晋明怎会入驻雍城？事已至此，哪怕康州、京城相继陷落于瘟疫，岳扶疏也要保住秦州的封地。
*
次日，嘉元宫递出的采买单子里，多了一项“盐熏火腿”。不过京城售卖“盐熏火腿”的店铺并不常见，仅有那么几家。嘉元宫的管事亲自尝过各家火腿，甄选了味道最好的一种，他告诉店小二，让他们切料切得仔细些，这“盐熏火腿”将要呈给贵人。
京城的贵人成百上千，管事没说自己的来历，并不算失言。但他的马车轮子沾着淤泥，他还有极轻的秦州口音——若不细听，很难分辨，偏偏白其姝就是鉴别北方口音的一把好手。
华瑶派人日夜监视嘉元宫，紧盯晋明的一举一动。自从马车来了商铺，白其姝就在暗处观察那位管事，她本想直接往火腿里下毒，又怕打草惊蛇，最终，她命令伙计说了一句：“客官，这火腿用料上佳，对身体大有裨益，健胆、养精、补肾、壮阳。”
那管事环视四周，果不其然，排队买火腿的大多是男子。他当即问道：“你家的火腿，损阴补阳？”
“哪里哪里！”伙计忙说，“姑娘也能吃，小姐太太都爱吃……”
管事不再多嘴，转身即走。
白其姝心中暗想，那火腿必定要给女人吃，管事也不太顾忌她的死活。
二皇子宫里的女人，既能差遣管事出来采买食物，这女人至少是二皇子的侍妾。可是，二皇子的侍妾不能吃荤，就连白其姝都晓得这个规矩，更何况二皇子的管事。如果侍妾得宠，管事必当小心翼翼地侍奉；如果侍妾不得宠，凭什么打破二皇子的规矩？
白其姝暂未想到其中的隐情。她片刻都没有耽误，立即把消息传给了华瑶。
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