这天傍晚，雨越下越大，窗外风雨滂沱，电闪雷鸣，屋内处处泛着潮气。
华瑶邀请杜兰泽留宿。她柔声道：“杜小姐，雨太大了，你一个人回家也不方便。这几天，你不妨住在县衙，我一定会派人好好照顾你。”
“多谢殿下美意，”杜兰泽端起一盏茶，“明日午时，这场雨就停了。”
华瑶半信半疑：“是吗？”
杜兰泽措词谨慎：“是与不是，明日便知。”
华瑶点头：“既然你这么说了，我当然相信你。我听闻，你走南闯北，见多识广，博古通今……”
杜兰泽含笑道：“您谬赞了。我只是居无定所，四处漂泊，跟着镖局在全国跑生意，赚点银子养活自己。”
华瑶与她对视：“杜小姐……”
杜兰泽道：“殿下若不嫌弃，可以唤我兰泽。”
华瑶从善如流：“兰泽，我见你性情端方豁达，举止温文尔雅，如同芝兰玉树一般。柳平春向我举荐你，说你能劝降贼寇。可是，倘若我把你派去大牢，让你和一帮囚犯打交道，就好比把一块美玉扔进污泥里，我实在是不放心。”
杜兰泽又对她笑了：“与其把我当作美玉，不如把我当作镜子。殿下以礼待我，我回之以礼，礼尚往来，效仿其形，性情端方豁达的人，正是殿下，而非兰泽。”
“你讲话真好听，”华瑶感慨道，“你在凉州、沧州等地游历时，又是怎样为人处世的呢？”
杜兰泽反问：“您是想听我的为人处世之道，还是想了解凉州、沧州的境况？”
华瑶叹了口气：“我的官职是凉州监军。”
杜兰泽便接话道：“我曾在凉州住过一年。那年的初冬，敌国大军压境，关外战事吃紧，凉州守军忙于应战。盗匪出没于凉州、沧州、岱州各地方交界，沧州与岱州互相推卸，束手观望，不肯通力合作、追剿盗匪，终究酿成大患。今时今日，盗匪猖炽，已至岱江沿岸，恐有不测之变。”
华瑶仰头闷干了半杯茶水，然后才问：“兰泽，倘若我想平息盗匪，安定民心，你能否助我一臂之力？”
杜兰泽没有答应，也没有拒绝。她只说：“练兵、屯军、备粮、扼守关隘、量才用人、明正典刑、纠举嫌犯、离间招安、伏击夹攻、杀贼定功、断贼资储……各项分派，缺一不可。若无兵权，极难成事。”
华瑶不假思索道：“你比柳平春坦诚许多。”
杜兰泽依然谦逊：“您过于抬举我了。”
“那我这么说吧，”华瑶格外直率，“柳平春谨言慎行，而你随机应变。你看，兰泽，我心里有什么话，对你都是直说的，因为我自觉与你投缘，就不想拐弯抹角地试探你。”
窗边一道竹帘遮挡了丝丝缕缕的水雾，淅淅沥沥的雨声绵绵无绝。华瑶挑起竹帘，在灯影中观望夜雨。她依照大雨扣窗的节拍，轻轻地敲了几下窗扉，颇有少年人的天真烂漫。
少年人？
杜兰泽恍然记起，华瑶今年也才十七，比自己小了整整十岁。
华瑶放下竹帘，坐到了杜兰泽的身边。她们二人同坐一把长椅，杜兰泽忽然开口：“取巧一时，柳平春不如我，俯仰一世，我不如他。”
华瑶往旁边挪动，距离杜兰泽更近：“何出此言？俯仰一世，又作何解？”
杜兰泽嗓音极轻：“我身无功名，前途未卜，正如池塘里的浮萍，随波逐流……”
“不，”华瑶笃定道，“在我看来，柳平春对你十分敬佩，可见你的学识在他之上。柳平春二十岁中举，已是聪慧拔群，你比他还厉害，却没参加过科举。”
华瑶扶着长椅的靠背，侧身斜坐，把杜兰泽逼退到了角落里。
华瑶还问：“为什么呢，兰泽？你不参加科举，是因为你不想做官吗？”
杜兰泽正要回答，华瑶搭上她的袖子：“先别开口，等你想说真话的时候，再告诉我吧。”
她们二人的衣袖堆叠在一处，袖口的花纹两相辉映，恰好是浅红配青绿，牡丹映翠柳。杜兰泽倚靠着一方软枕，从容地问：“常言道‘千人千面，百人百性’，您如何辨别我嘴里的话，是真是假？”
华瑶扯了扯她的裙带：“我们私下相处时，你不必对我用敬称，君子之交淡如水，我视兰泽为良友。”
杜兰泽低头看着自己束腰的锦带，那条锦带的另一头正被华瑶牵在手心里把玩。
大梁朝有一个典故，名为“锦带之交”，特指开国女帝和女相之间的君臣恩情——据说，女帝征伐四方时，遭遇伏兵，身处险境，女相又负伤在身，岌岌可危。女帝就把女相抱到自己的马上，用一条锦带系住她，与她同生共死。
思及此，杜兰泽半低着头，饮下一口茶。
华瑶与她推心置腹：“用人不疑，疑人不用，倘若你讲了假话，我又信了你，那只能怪我眼拙。我愧对自己的职位，就别做什么凉州监军了，干脆去铁匠铺里打铁算了……哈哈，不瞒你说，我习武多年，力气不小，打铁的本事比得过赤膊上阵的猛汉。”
杜兰泽被茶水呛到，闷声咳嗽。
此时此刻，风雨猛烈如浪涛，雨水砸在木窗上，噼啪作响，杜兰泽对上华瑶的目光，道：“无论如何，我总有……”
华瑶双眼一眨不眨地看着杜兰泽，杜兰泽也就没用敬称：“我总有赚钱的办法，断不至于走投无路，叫你打铁谋生。”
华瑶笑而不语。
*
次日一早，雾雨冥冥，杜兰泽从华瑶的房间里走出来，恰好撞上了风尘仆仆的柳平春。
杜兰泽年芳貌美，体态纤瘦，身穿一件青布长裙，腰系一条碧绿锦带，宛如弱柳新竹一般。
柳平春也是一介文弱书生。他体格单薄，手无缚鸡之力，看起来就很像杜兰泽的师弟。他冲着杜兰泽喊道：“师姐，师姐！”
杜兰泽应声道：“柳大人。”
“师姐，怎的跟我这般生份？”柳平春一路小跑赶过来，“师姐，我吩咐下人，备了早膳……”
杜兰泽环视四周，方才低声道：“我正打算去找你。”
柳平春忙问：“师姐有何计策？”
杜兰泽只说：“你给我指派四名捕快，随我去大牢探视囚犯。今日雨停之前，我会把岱江的地图、犯人的供词整理妥当，一并呈给公主。”
阴雨连绵，石子路上遍布积水，杜兰泽撑伞独行，柳平春跟在她身后问：“雨什么时候停？”
“快了。”杜兰泽言简意赅。
虽然杜兰泽和柳平春师出同门，但他们二人的才学相差甚远。杜兰泽不仅精通策论和诗词歌赋，也擅长制图、绘卷、算经、议法……她是不折不扣的贤士，从不渴求功名利禄。相比之下，柳平春就显得有些黯然失色。
举荐贤才，原本是一桩好事，然而柳平春心有顾虑。他既害怕杜兰泽不能成事、得罪公主，又害怕杜兰泽不懂收敛，树大招风。他这般想着、担忧着，还没走到大牢门口，忽然听见一个惊天动地的消息——今天早晨，镇国将军的小儿子抵达汤丰县了。
大梁朝只有一位镇国将军，镇守凉州多年，御赐丹书铁券，可谓声名煊赫。这位将军的膝下共有三子一女，最小的儿子年仅十七岁，名叫谢云潇。
去年冬天，谢云潇跟随父兄上战场，率领骑兵突袭敌军各部，以少胜多，连获大捷，救出了一批被俘虏的牧民。
谢云潇在军中任职，仅是个七品副尉，芝麻大的小官，不值一提。不过，凉州本地人钦佩他少年英勇，总要尊称他一声“小将军”。
今年初春，凉州庆贺新年佳节，沿河一带游人如织，花灯如簇。谢云潇带着一队卫兵在河岸巡逻，竟有许多少男少女一路追随他的身影，只为远远看他一眼。
当时还有文人墨客为他写了一首诗，诗曰：“画舫传灯暮色明，鸳鸯逐影水风清。潇潇洒洒真才俊，策马挥鞭岸上行。遥似云仙游碧海，皎如玉树落华庭。流光飒沓三千景，难解思量寄此情。”
这首七言律诗，押的是“仄入平出”的韵脚，诗中暗藏“云潇”二字，又借用“云仙”、“玉树”、“三千景”、“寄此情”等词语传情达意，可见谢云潇的仪容风度很不一般。
柳平春怎敢失礼？他立刻换好一身官服，特意等来华瑶，与华瑶一同前往衙门。
临近衙门时，柳平春望见不远处站着几个仪表堂堂的年轻人，其中以一位十七八岁的少年最为出众——翼角屋檐下，清风寒雨，水烟漫漫，他穿着一袭黑衣，潇洒俊逸，远胜尘世间人，当真是“遥似云仙游碧海，皎如玉树落华庭”。
柳平春向他行礼，华瑶朝他打招呼：“谢云潇……小谢将军！两年不见，你近来可好？”
柳平春有些诧异：“原来，公主和小谢将军是……”
“旧相识。”谢云潇接话道。他平静地看着华瑶，片刻之后，他说：“殿下，别来无恙。”
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