大约在六七岁时,李凤鸣天性未泯，与寻常同龄孩童一样，遇事会许多幼稚的小性子。

每每被年龄相近的辛茴打到泪流满面,她觉丢脸,便会跺着脚无能狂怒，“不和你要好了！把我方才给你的什么什么还来”。

后来,储君三师发现了她这小毛病。他们一致认为,如此言行实在小家子气，上不得台面，不是国之储君该有的样子,便展开了严厉教导与约束，强行斧正。

在床榻上踢着腿嚷完那句“把我方才亲你那一下还来”后,萧明彻还没什么反应,李凤鸣就先愣住了。

上次这样不过脑地幼稚撒气,是什么时候？她想不起。

她更想不通,自己为什么突然在萧明彻面前故态复萌，做出如此低幼的举止还毫无负担。

“呃，我瞎说的,”她尴尬地清了清嗓子,“不必当……”

“真”字尚未出口,已被沉默却狂肆地尽数吞噬。

萧明彻这人,出手一向阔绰。

不但依照李凤鸣的要求还了那个亲吻,且还得深刻，还得持久。

还得她嗯嗯嘤嘤,泪流满面。

*****

翌日清晨，李凤鸣又起晚了。

醒转时枕畔已无人，她便扯了悬丝铃唤来辛茴帮忙更衣。

穿戴齐整后,李凤鸣一路想着事，在辛茴的陪同下慢吞吞往演武场去。

辛茴边走边小声道：“殿下您是不知道，早上我刚起来便被淳于抓去谈话，训得我满头包。您最近偷看《剑挑琴心记》，是被她发现了吗？”

她是李凤鸣的近身武侍，只要当差时不出错，私底下爱好什么都行。

比起她这种无拘无束，李凤鸣就可怜巴巴。能看的书全要经过重重筛选，大多都正经得不能再正经，枯燥到不能再枯燥。

那年得了本品鉴天下美男的《英华宝鉴》，李凤鸣如获至宝，兴致勃勃与辛茴分享。

辛茴见惯不惊，甚至表示自己手上任何一本书都比这活色生香。

那之后，李凤鸣就经常找辛茴借话本子看。

辛茴多少还是有点分寸，像《艳香春传奇》这种程度的，她就只敢口述点情节让李凤鸣“开开眼界”。前几日被李凤鸣软磨硬泡，就拿另一本《剑挑琴心记》应付。

可即便是《剑挑琴心记》这种“女将军强取豪夺小琴师”的故事，在淳于黛的标准里，都是不该出现在李凤鸣案头的糟粕。

淳于黛当然不会去训李凤鸣，这顿排头就该辛茴受着吃了。

“被发现了？我没太留心，”李凤鸣恍惚笑笑，“许是淳于这两日帮我收拾书房时发现的？”

她最近事多，才看了三章半就顺手藏在书柜深处了。

想起淳于黛那张能说死人的嘴，辛茴实在是怂。她苦哈哈道：“那您看完了吗？看完就赶紧还我。”

“赶什么紧？！”李凤鸣突然回神瞪她，双颊微红，“十天之内……不，半个月之内，都不要再让我听到这个字眼！”

“哪个字眼？”辛茴懵懵的。

李凤鸣哼声斜睨她，没有回答。

*****

近来天气逐渐炎热，李凤鸣嫌书房闷燥，白日里总让人将笔墨纸砚、书册抄纸搬到花墙跟前的凉亭里。

因为早前答应过要教萧明彻盘点朝局走向，午膳过后，李凤鸣带着他进了凉亭，又命人去请战开阳来。

李凤鸣接下来要说的事，必须确保不会有闲杂人等靠近窥听。

昨夜借着萧明彻无形立下了规矩，今日这院中就处处都合她心意了。

珠儿将冰镇酸梅汤送进亭中，摆好茶盏，便退出来，领着院中其余侍女去了小院门口。

淳于黛取了一叠抄纸进来，辛茴则怀抱长刀在凉亭前的小径处，警惕地听着周遭动静。

“为什么要战开阳也来？”萧明彻不解。

李凤鸣接过淳于黛递来的冰镇酸梅汤，顺手推到萧明彻面前。

“把他教得聪明些，将来你会轻松许多。”

等到夏望取士时，萧明彻应该能挑到几个有能力的谋局之才。

但于他而言，任何人都不会比战开阳更忠诚可信。

只有让战开阳尽快成长为萧明彻可靠有力的左膀右臂，往后李凤鸣离开时，才能心无挂碍。

她实在不忍萧明彻继续左支右绌、独自强撑了。

“哦。”萧明彻端起那浮着碎冰的酸梅汤，浅啜一口。

舌头照旧品不出滋味，但这口酸梅汤和着李凤鸣话里的“将来”二字咽下去，心里就泛起了古怪回甘。

一直以来，李凤鸣都在为他计深远。若这不是倾心以待，什么才是？

可下一瞬，他想想李凤鸣真正的身份，胸臆之间又弥漫起几分苦涩不安。

昨夜在脑中闪过的那个念头再次浮现。

这种五味杂陈的感受，对味觉受损多年的萧明彻来说很是陌生。

*****

等战开阳进了凉亭落座，李凤鸣便直入主题。

她以甜白瓷小勺搅动着盏中酸梅汤，动作徐缓，神情从容，却语出惊人。

“这次，贵国太子与恒王都不会收手，势必斗到其中有一方彻底退出朝堂。”

战开阳面露惊惧，骇然瞠目。

就连萧明彻看她的眼神都有几分难以置信：“为什么？”

“因为你父皇需要这么个结果，”李凤鸣冲他歪了歪头，“再不决断是战是和，朝堂上持续撕扯内耗，贵国就要完。”

她这越说越耸动，战开阳快吓死了：“王妃何出此言？！”

李凤鸣虽看到了齐国的问题所在，却并无强烈感触。毕竟齐国不是她的责任，若非为了萧明彻，她才懒得多说半个字。

“贵国南境与宋缠斗几十年，如今西境又有大战危机，连称臣多年的游牧部族都有反心。三面临危，国库快顶不住了，国中可供补充兵员的青壮年人口也即将不足。”

萧明彻蹙眉：“你从哪里得来到的消息？”

“从你们朝廷自己发布的宫门抄。”李凤鸣以眼神示意淳于黛。

淳于黛心领神会，抽出几份抄纸摆在桌面上。

这些抄纸上的内容，萧明彻和战开阳都不陌生。

最近战开阳会先将这些抄纸带来请淳于黛指点，做好整理与归纳，之后再送到北院呈萧明彻阅览。

淳于黛在指点时也会顺手抄一份，供李凤鸣知晓齐国大政动向。

这些消息被张贴在宫门口，谁都可以去看，甚至可以抄回去琢磨其中深意。

民谚说，外行看热闹，内行看门道。看这种东西，李凤鸣真就太内行了。

此刻桌面上摆出的这些抄纸，内容与萧明彻近来看过的那些并无二致。

但她在这些抄纸上做了许多标记。

【兵部奏请增拨钱粮，用以提升阵亡将士遗属抚恤；圣谕朱批本年度“赐爵”名单，人数较往年有明显增长。】

这两条消息发布的日期不同，但被勾了同样的线。

【西境邻国疑似有大军集结迹象；户部拟于八月开始核查各地人口增减详情；鸿胪典客上奏，某向齐国称臣多年的游牧部族三年未来雍京纳贡。】

这三条则是被圈起来的。

“在行宫时，你曾告诉过我，恒王就是因为四年前主持全国人口核查，成功掌握了户部。”李凤鸣就对萧明彻抬了抬下巴。

“核查全国人口增减，此事耗时费力又繁琐，当世各国惯例十年一查。若不是察觉兵员人口即将不足，何必在四年内再查一次？”

见萧明彻垂眸沉思，旁边的战开阳谨慎发问：“核查人口增减，就不会是因为别的事吗？”

李凤鸣正抿着酸梅汤，淳于黛便开口解释：“涉及整个国境全部人口的核查，户部需提前做许多准备。眼下是四月发布通令，八月便要开始查。若因为别的事，不可能催得这么急。”

“只有后备兵员出现较大缺口，又恰逢多处都有交战危机，才会让贵国皇帝陛下急成这样。”李凤鸣以绢拭唇。

“国库快要顶不住，”萧明彻抬眸望了过来，“这你又是如何看出的？”

“兵部奏请增拨钱粮，要提升阵亡将士遗属的相关抚恤，而你父皇未置可否。但恒王攻击廉贞在南境的军饷账务不明时，你父皇又力保廉贞。这说明他没打算否决军方‘优待阵亡将士遗属’的提法。那他为什么不立刻批复兵部？”

李凤鸣以指尖轻点另一则消息。

“今年‘赐爵’人数较往年有明显增长，这就是答案。哪怕贵为皇帝，没钱也不硬气。赐爵以后有钱了，才好给兵部准话。”

“赐爵”这制度算齐国特产，当世别国都没有，它不同于因功勋而封爵。

通常是富有的平民良家找贵族世家为其具保，再向朝廷缴纳一大笔银钱，以此换来个空泛的低阶爵位。

说难听点，就是齐国皇帝公开卖爵。

朝廷无需因这种爵位给付实际利益，仅是让这些富有的平民良家在名义上跃升贵族，被称为“良进贵”。

但得到赐爵后，好处是不小的。

例如夏望取士时，寒门士子定要先寻当地有爵位的人家具保举荐，否则没有参与资格。

为士子具保的人家当然不会平白做善事，多几次也就回本了。

若不幸家道中落，这赐爵就算先辈留给子孙的金饭碗，怎么也有口饭吃。

当然，赐爵并非世袭罔替，最多递减袭三代就没了。

齐国商事繁盛，很大一部分原因就是被这事推动的。

许多平民之家数代经商，风里来雪里去，就为积攒财富争取赐爵。

淳于黛补充强调：“赐爵对贵国皇帝来说无异于饮鸩止渴，若非国库顶不住，没必要在今年突然增加赐爵人数。”

国政朝务，先观大局，而后定小节。

捋清当前的齐国是个什么局面，后续大致会是个什么走向，就很清楚了。

*****

恒王那边向来主和，而太子这派才是主战。

和，就要自损国威，退让国土；战，则要烧钱，还得大量消耗青壮人口。

齐帝睁一只眼闭一只眼，看着太子和恒王两派撕扯，也正是因为在这两条路之间举棋不定。

此次恒王提出对大龄未嫁的女子征收重税，理由是想通过大量婚嫁，短期内实现人口快速增长。

表面看，他这是向太子一派妥协。

但十五那日进宫见了皇后回来，李凤鸣就对萧明彻说过，恒王此举，意在激起举国反对太子的声浪。

“只要太子不是傻的，就不会轻易跳进这个坑，还会全力反击，”李凤鸣笑道，“皇后既在那天出手替太子打前站，这足以说明太子不是傻的。”

皇后将各家命妇和未婚小姑娘聚在中宫，说要替她们早择良婿，最终却只让大家看了许多青年才俊的画像，并无进一步的实质行动。

这显然是故意向世家重臣放出风声，让他们因为利益相关而生出紧迫恐慌与愤怒。

等到齐帝正式下令探讨、研判恒王的提议时，就一定会有人反对。

当然，恒王能与太子抗衡这么多年，也不是吃素的。

他不会就这么算了，接下来肯定还有动作。

“反正，你家朝堂上最大的两派彻底撕破脸，这是注定的。除了恒王，你是当前唯一有点气候的开府亲王，没可能继续置身事外。各方都会看你如何选择，甚至逼你站队。与其仓促被迫，不如主动抉择。”

关于这这一点，李凤鸣已经为萧明彻权衡过利弊。

“建议你尽快上奏，明确反对恒王提议。”

战开阳忙道：“若殿下上奏反对恒王，这不就旗帜鲜明地站到太子那边去了？万一最后是恒王胜，殿下岂不是很危险？”

“那就是运气不好，挨打也要站稳。等到下次有机会再反扑，”李凤鸣瞥了他一眼，语重心长，“世事无恒定，胜不必骄，败无需馁。相机而动、顺势而为，至于结果如何，多思无益。”

如今的局面，就好比两边打群架，萧明彻又好死不死被堵在正中间。

若不站队，立刻就会被两边一起往死里打，那还谈什么以后。

*****

饮下半盏酸梅汤后，萧明彻看向李凤鸣。

“你方才说，他俩这次，定会斗到其中一方彻底退出朝堂？”

李凤鸣点头：“对。谁输谁死。”

齐国这场政斗的胜负，将决定谁是最终不可撼动的那个继位者，也就决定了齐国接下来要走哪条路。

为保住胜利果实，严防对方死灰复燃、动摇国本，就算两位当事人本身并无残杀手足的决心，他们身后的人都不会放过输家的旗帜人物。

无论哪国，通往皇位的台阶上，都铺着华贵庄严的织金毯。

毯下不但是万重枯骨，更不乏同源手足的血。

最终的赢家定会要了输家的命，这说法于战开阳而言太过极端。“就算政见不同，毕竟也是血亲手足。皇子们不至于个个没人性吧？”

李凤鸣端起酸梅汤，眼帘半垂，笑而不语。

“世人都说天家无亲情，不是开玩笑的，”淳于黛无声长叹，“并非谁生来凉薄，可那至尊之位，本质就是个养蛊的盅。”

离权力越近的皇嗣，越难摆脱这个宿命。很残酷，很悲凉，却少有例外。

虽说萧明彻不受齐帝爱重，但他终究是个皇子。对于这种残酷，他比战开阳清醒多了。

“江山不止万斤担。若不是最终活下来的那个至强者，承不起国祚之重。”

李凤鸣饮汤的动作一顿：“那，你想过要担这重吗？”

萧明彻诧异看向她。

“若你肯向我和盘托出你手中都有哪些筹码，我可以为你谋条路，或许能让你快速崛起，成为贵国朝堂的第三方势力。”

在李凤鸣最绝望的时候，是萧明彻和这桩联姻为她带来了生机。

若这人真有问鼎之志，她很愿意倾尽全力，投桃报李。皇子嘛，若说谁半点没妄想过那大位，那也没人信。

“不过我也不敢托大，没法保证你一定是最终赢的那个。”

战开阳被她这话吓得险些原地去世。

就算她真是魏国前储君李迎，是才那番话也让人没耳听。

自己的储位都没保住，还得靠诈死换身份到异国和亲才能活下来，哪儿来的底气撺掇他家殿下问鼎大位？

萧明彻则以眼神古怪地睨她：“你想要后位？”

“不要不要，”李凤鸣赶忙笑着摆摆手，“我就这么顺嘴一问。你可别大方到说要送我这个。”

她可是差一步就成了魏国皇帝的人。

齐国后位对她来说，不过是个华丽又空洞的花架子，还不如送她万把个金锭来得实惠。

*****

事实上，李凤鸣之所以会失去储君之位，还落到如今这步田地，个中内情狗血又错综复杂，并非她个人的能力不足导致。

所以她能教给萧明彻的东西，不但多，而且实用有效。

这一整日，她花费了极大耐心，将很多事掰开揉碎讲给萧明彻听。

有些话，萧明彻并能做到一点就通，但她也不急不躁。

因为她知道，不是她多么天纵英才，也不是萧明彻有多愚钝。

是两人自小境遇不同，所受的教导有所差异。

有太多事是旁人经年累月尽心尽力喂到她嘴里，而萧明彻只能靠自己一点点摸索。

起点不同而已。

是夜，李凤鸣身心俱疲，很早就窝进被中昏昏欲睡。

迷糊间，听到枕边的萧明彻轻声道：“你在魏国前储君跟前伴读，学了很多。”

李凤鸣瞌睡惊醒一半：“不算多，也就学到点皮毛。”

“她，是个什么样的人？”萧明彻这个问题显得很突兀。

“你说谁？我们储君殿下？”李凤鸣扭头觑他。可惜帐中昏暗，看不清他的神情。

“嗯。”

这人怎么突然对“魏国前储君”感兴趣了？她一心二用，便答得不知所云：“她是个女子。”

“这事天下皆知。没问你这个。”萧明彻的声音听起来隐隐有笑。

“你问她的事做什么？”

“好奇。”

“哦，她大名叫李迎。”亲近的人却唤她李凤鸣。

“她的姓名，这也天下皆知。说点常人不知的？”

萧明彻翻身侧躺，在黑暗中盯着她的侧脸，目光清亮。

“例如，她喜好什么？厌恶什么？”

“她喜好……”李凤鸣怔住。

如今回头想想，曾经的所谓喜好多数都是别人告诉她。

这是规矩、那是惯例，储君可以这般，储君应该那样。天长日久下来，所有人都认为那些就是她的喜好，连她自己也这么以为。

当她失去储君身份，不得不舍弃当初那些貌似不可或缺的心爱，她却从不觉得难受，甚至没觉得可惜。

原来，那只是“应该”，只是“可以”，仅此而已。

思及此，李凤鸣豁然开朗，感慨笑叹：“她私下里的真正喜好的是美男与财富。最讨厌的，大约就是有人浪费她的钱。”

好美贪财，这不符合储君的格调与气度。很俗气。但真实。

萧明彻想了想：“若不小心浪费了她的钱，过后再从别处找补来还给……”

这句话戳破了李凤鸣心中那份恍惚柔和，使她突然恼羞成怒。

她用力扯起被子蒙住头，忿忿打断：“别和我提这个‘还’字！”

哪怕已过了整日，她还是一听到这个“还”字就四肢无力、头昏眼花、方寸大乱。

她觉得自己果然已经不是从前那个储君殿下了，威严稳重荡然无存，好没面子。