在三楼的一间雅室内，几名士子正聚在一起聊天喝酒，他们个个衣冠楚楚，显然是来自名门世家，中间一个身材高大的士子，叫做卢涵，是洛阳相国卢楚之侄，来自范阳卢氏。
另外三人则来自崔氏和李氏，涿郡太守崔弘升的两个孙子崔广平和崔广林兄弟，还有李兆希，来自赵郡李氏。
物以类聚、人以群分，河北几大世家通过数百年的联姻，关系早已盘根错节，他们各自交换子弟去对方家学读书，使年轻一辈的交情也格外深厚。
像年长一辈的卢庆元、李清明、崔元翰等人已经开始出人头地，过了几年，更年轻一代的子弟也出来了，这四人都十七八岁，却个个温文尔雅，少年老成，颇有世家子弟的风范。
这时，李兆希从屋外走进来，关上门笑道：“是我们水军去攻打辽东半岛了，所以引起一片激动。”
“原来如此！”
卢涵笑道：“这可是好消息啊！极可能我们和高句丽的战争要开始了。”
旁边三人都不由一怔，崔广平问道：“卢兄何出此言？”
“我听家主说，高句丽在天子死在江都后又开始蠢蠢欲动了，一百多年前，他们就是趁中原陷入战乱而吞并了乐浪郡和辽东郡，现在眼看隋末战乱又起，他们便想重施故技，趁机吞并辽东，齐王当然不会让他们阴谋得逞，攻打辽东半岛就是我们的反击。”
“这是好事啊！当初眼看要攻下平壤城，天子却又放弃了，战死那么多人，结果什么都没有拿到，想想就让人窝火。”
“这也是没办法之事，大隋已国力微弱，控制不了高句丽，最后只能便宜了新罗，这次我估计也只是夺取辽东半岛，其实夺取辽东半岛也不错，只要我们水军强大，便可驻扎在辽东半岛上监视平壤。”
旁边李兆希却有点忧心忡忡道：“虽然我们和唐军签署了停战协议，可如果我们陷入和高句丽的战争，唐军一定会再次趁虚而入，我觉得一纸协议对他们没有任何约束。”
卢涵呵呵一笑，“这个问题我昨天也问过庆元大哥了，他说唐军在北面和西面目前同时面对薛举、李轨、梁师都和刘武周四支割据势力的威胁，根本就无暇再顾及河北，其实如果不是高句丽蠢蠢欲动，我们倒是要趁机攻占并州，既然签署了停战协议，其实就是为了各自解决后背之忧。”
三人同时点头称是，这时，崔广林笑道：“庆元大哥有没有说起科举之事，卢兄说点内幕吧！”
卢涵喝了口酒笑道：“内幕倒是有那么一点点！”
三人顿时竖起耳朵，一起围了上来……
大堂上的气氛也格外活跃，有士子高声道：“贾兄消息灵通，给我们透露一点这次科举的消息吧！”
众人纷纷大喊：“贾兄，说两句吧！”
贾桓喝了几杯酒，又被众人的热情所感染，便点点头道：“我确实也听到一些消息，应该属实，道听途说的东西我不会告诉大家。”
二楼大堂上顿时变得雅雀无声，很多一楼和三楼的士子也纷纷跑来，拥堵在楼梯口，竖起耳朵听贾桓的消息。
贾桓清了清喉咙道：“大家也知道，朝廷里的官员大多是各大世家出身，军队里也有很多事情，一共只录取一百二十名进士，如果都要照顾各大世家，名额根本就不够分，给了这个，就得罪那个，所以最后朝廷商议了方案，由齐王拍板，这次科举全部用糊名的办法，大家公平竞争，最后唯才是举，估计具体的考试中举办法过几天就会公布了，不管是名门公子，还是寒门子弟，大家都一样，靠自己的才学拼博。”
这番话让很多小户人家子弟都激动起来，纷纷问道：“贾公子，消息属实吗？”
“消息绝对可靠！”
酒楼里再一次欢呼起来，士子们纷纷加菜加酒以示庆贺，酒肆掌柜乐得嘴都合不拢，这样的好消息为何不再多一点呢？
……
就在中都一天比一天热闹之时，渤海海面上，数百艘大型战船借助东风劲吹在海面上劈波斩浪航行，隋军已经准备了数月，就在等东风到来时出击。
这次隋军出动了三百余艘战船，两万三千名水军士兵，由新任水军主将来护儿率军出征，这是来护儿第三次攻打辽东半岛了，而这一次，他们将彻底占领辽东半岛。
在为首一艘横洋舟上，来护儿站在船头远远眺望远处若隐若现的陆地，从山东半岛出征辽东半岛并不远，最近处在东莱郡，只需一天一夜的航程便可抵达，前两次出征辽东半岛都是从东莱郡出发，这次虽然是从北海郡出发，但也只多了半天的航程。
从之前斥候掌握的情况来看，虽然高句丽已经向辽东半岛增兵，但总人数并不多，约八千余人，主要分布在卑奢城和回龙镇两地，另外还回迁了不少民众，由于时间仓促，回迁民众也不是很多，只有万余人，主要集中聚居在辽东半岛北部，南部地区还是以军队为主，其次还分布着极少量的猎户。
这时，长史吴应钦走到来护儿身旁，低声问道：“老将军准备从哪里上岸？”
来护儿笑道：“我这段时间一直在考虑这个问题，如果用大船上岸，那只有卑奢城和回龙镇两地，我估计高句丽在这两地部署了重兵，但如果用小船上岸，那就灵活得多，至少有七八处地方可以登陆。”
“这些登陆之地老将军都知道吗？”
来护儿点点头，“第三次高句丽战役，我们也是先占据了卑奢城，当时我就是从回龙镇南面约十里外的一处缺口登陆，用小船一夜之间送上去六千人，那个缺口的位置我至今还记得很清楚，那里有棵树王，一棵参天古木，上岸后走一百五十步就能看见通往卑奢城和回龙镇的小道。”
吴应钦看了看天色，天已近黄昏，他不由笑道：“看来老将军早有打算了。”
来护儿捋须一笑，“这次我让每艘大船都至少带两艘小船，就是为了让小船登陆，我们等候王将军的消息吧！”
……
来护儿所说的王将军，就是水军第四卫虎贲郎将王仁寿，王仁寿年约三十余岁，东莱郡人，一直在大隋水军中服役，是来护儿的老部下。
他跟随来护儿参加过三次高句丽战役，积功升为雄武郎将，但他在京城时也参加了玄武门请愿事件，被抓捕后免职下狱，最后被放出和军队一起解散，一无所获地返回了家乡。
他是张铉攻打东莱郡左孝友时加入了青州军，从旅帅升为校尉，又在江淮从校尉升为郎将，在攻打孟海公时立下大功，同时张铉也知道了他的身份，便破格提拔他为雄武郎将，在军队改制后被任命为虎贲郎将，手下有五千士兵。
王仁寿虽然作战勇猛，资格足够，但张铉还是没有任命他为水军主将，原因是王仁寿过于心狠手辣，屠杀战俘太狠，这一点让张铉不喜，所以他失去升为水军主将的机会。
王仁寿在第三次高句丽战役中乘小船攻上过辽东半岛，他也知道来护儿准备登陆的缺口在哪里。
夜色中，十几艘小船载着三百士兵渐渐向岸边靠拢，在他们身后还有数百艘小船，满载着王仁寿的五千名部下，最前面的一艘小船上，王仁寿目光炯炯地注视着远处的一棵参天大树，那里就是他们几年前的登陆之地。
这一带岸边礁石众多，大船无法靠岸，但小船却可以从礁石上驶过，靠拢在岸边，在夜色的掩护下，十几艘小船一步步向岸边靠拢，小船上，所有士兵的心都悬了起来，岸上有没有埋伏着高句丽士兵？
