谷阴到朔方，千余里远，中间且需通过广阔的漠区，出於安全起见，也是为避免在路途中出现过多的“人口损耗”，中台兵部、户部请得了莘迩的同意，从王城的驻军中，抽调出了步骑各五百人，说是“护送”也好，说是“押送”也好，随与这些前营户家属们一起出发同行。

带队的军官是曹斐的爱将曹惠与莘迩的部将兰宝掌。

把这些家属送到朔方，大小也算是份功劳，此亦是曹斐心爱曹惠，故此特地给他讨来了这么个立功的机会。曹惠跟着莘迩在秦州打过仗，莘迩知其人，知道他不是个莽撞的，便给了曹斐这个人情，但送这些家属去朔方是要紧的重任，只用曹斐带领，莘迩不放心，因把兰宝掌也派了出来。

加上兵卒，总共万余人，赶着数十万头羊、马，队伍浩浩荡荡，出西苑城日，不仅引来了西苑城满城看热闹的住民，便是中城、旧城、北城、东苑城，也有大批的百姓拥堵观看。

莘迩也亲自来到中城的城楼，目送他们北去。

傅乔、唐艾、羊髦、羊馥、黄荣等人，俱皆从於莘迩左右。

天气晴朗，万里无云。

上午的日头已颇毒辣，晒下来，把城外绿油油的草地、树木都晒得蔫蔫的。

北边尽头汇入猪野泽的谷水，城东、城西纵横交错的各条河流，在阳光下，都泛出白光，如似一条条的锦带。向西南遥望，隐约可见极远处的一点深黑，那是巍峨连绵、长近千里的祁连山脉，时下又称其为“南山”，与被总称为“北山”的谷阴至敦煌一线以北的那几座山脉相对应，南山以北、北山两麓，尽水草丰美之所，官、私牧场一个接着一个，是定西国内主要的畜类养殖地，这回“借”出去的那些畜类，多即是於数日前从此两处调来的；朝东北眺看，蓝天之下，一抹黄色跃入眼帘，这就是前往朔方的必经之地，谷阴与朔方间的那片大漠。

收回远望的目光，转看城外近处。

约百人的步卒打着红色的旗帜，由兰宝掌率领，当先引导，迁往朔方的家属们排列成队，随於其后。万人组成的队伍很长，拉出了得有几里地。在家属队伍的中间，每隔一段距离，安排了一伍步卒，这些步卒的任务是约束家属队列的队形，并维持家属们内部的“治安”，毕竟这些家属都是营户，从小就与军队紧密接触，不乏争强斗狠之人。在家属队列的两边，各有百数的骑兵策马驰骋。家属队列的后头是个由步骑各百人组成的行军阵型，曹惠在此处。

整个的队列最后边，也是声势最大的地方，尘土滚滚，遮蔽天日。

那数十万头分给前营户家属的羊、马全都在这里。

却是为何把羊、马与前营户家属的大队分开？缘故很简单，是为了便於行路和管理。两千余家的营户家属，每家各出一人，由他们集中驱赶、照料这些牲畜。拨给曹惠的兵马共计千人，步卒都在队中、前后了，骑兵还余下二百骑。这二百骑兵，就跟在这支牲畜队外。

看到牲畜队，莘迩不觉想起了在给这些前营户家属们分牲畜时，中台官吏们的一番争论。

少数的中台官吏提出，不如等百姓们到了朔方，再给他们分配牲畜。

但此议被大多数参与讨论的中台官吏反对。

反对的原因是：谷阴到朔方，不止路远，且有广阔的干旱漠区，人过此片漠区尚且难行，更别说羊、马了，可以想见，在路途中，必会有不少的畜类死掉，故是，如等到了朔方，再给百姓们分畜类的话，就等同是路上死掉的畜类，要由定西来承担，打个比方，本来是拿出了一万头羊，结果死掉了一千头，分出去的只有九千头，那后年收取“本息”的时候，就只能按九千头来收取，死掉的那一千头，肯定是没法算了，“国家”就会因此而遭到不小的损失，与其如此，不如在谷阴就把畜类分掉，这样，一则，免去了国家的损失，二来，让这些前营户家属们亲眼看到、亲手摸到了分给他们的羊、马，且也能让他们提起劲去朔方安家。

前一个反对的原因，莘迩不认同，后一个反对的原因，莘迩想了想，觉得有道理。

由是，遂定下采用后一个意见，乃才有了昨天於西苑城中分羊、马的盛况。

不过话说回来，先把畜类分给这些营户家属，的确是把“国家”的损失，转嫁到了他们的头上。这是不符合莘迩“爱民”，尤其是体恤贫家的本意的，但也无妨，反正收取本息是在后年，待至后年，看看这些前营户家属们养殖的情况，到时再议该如何收取本息不迟。

前为百姓的队伍，后为羊、马的队伍。

百姓的队伍已经出了视线，羊、马的队伍尚且没有尽数过了谷阴中城。

莘迩立於城楼，观望良久，喟叹了一声。

羊髦奇怪地问道：“明公，这是释士家为编户齐民、设立郎将府此要政之开始，得以顺利施行，应该喜悦才对，明公却为何叹息？”

莘迩指向由步骑兵卒看护着远去的百姓方向，又指了指一样由兵士看管着，正在通过中城城下的羊马，说道：“古称管民为‘牧’，养羊、马亦称‘牧’，士道，黔首万民，果如羊乎？”

羊髦沉吟了下，答道：“为政者，一举一动，一政一策，皆事关万民，是以牧民者，当心怀百姓，唯有如此，才有仁政。”

羊髦这话，没有正面回答莘迩的问题，只是一句议论为政者该由的责任感罢了。

黄荣说道：“尊卑异流，此人伦也。‘劳心者治人，劳力者治於人’。小民无知，劳力者耳，於今乱世，如无明公执政庇护，他们连自己的命都做不了主，荣以为，便是非羊，亦相近也。”

莘迩问傅乔、唐艾、羊馥等，说道：“老傅，千里、异真，你们以为呢？”

傅乔大概是已经接受了纳乞大力之妻妹为妾的现实，放弃了反抗，比起前几天，情绪平静了许多，他摸了摸胡须，答道：“‘天地不仁，以万物为刍狗’，天生万物，本无高下，吾等所以尊，彼等所以卑者，读书多少之故也。劳心者固然治人，然把小民比作牛羊，似非恰当。”

唐艾、羊馥没有表达观点。

他两人一个只关注时政、军事，一个是埋头干活的踏实人，对别的东西都没兴趣。

莘迩目望城外羊马的队伍，久久不语。

唐艾问道：“明公，在想什么呢？”

“我有一言，送与卿等。”

唐艾说道：“明公请说。”

“务要记住：水可载舟，亦可覆舟。民者，水也。”莘迩顾视黄荣，说道，“景桓，你不能瞧不起‘小民’啊！”想起了前世时在史书中读过的一件事，斟酌稍顷，下令说道，“景桓，你明天上奏太后，请在三省、国中的州郡县官廨，俱竖石碑一座，铭文十六字。”

黄荣恭谨地问道：“敢问明公，哪十六个字？”

“尔俸尔禄，民脂民膏。下民易虐，上天难欺。”

傅乔等人闻得此十六字，不约而同，目光全都落在了莘迩的脸上。

莘迩一身便服，打扮和他通常闲时没甚差别，头裹黑帻，身穿红色的褶袴，但因了这十六个振聋发聩、或言之“与时下士人观念背道而驰”、傅乔等谁也没有想到的字，他此时此刻，手按剑柄，挺立高高城楼上的样子，不管傅乔等人对此十六字或怔或讶，或不能理解，也不管他们表情不一，在他们的心目中，却都约略感觉到了似有了与他平昔不一样的变化。

……

羊、马的队伍终於悉数过了中城的城外。

莘迩等下城楼，各回官廨，并及黄荣尽管不赞同莘迩提出的那十六个字，却还是遵令，於次日上奏立碑等事，俱且不提。

只说在曹惠的领护下，那些营户的家属、羊马，离城两天，於这天入到了漠中。

漠中本就干旱，又是盛夏，更加炎热。虽是已经做了充足的准备，随行带了大量的饮水，可这些水根本不够用，特别是在到达了预定的取水地后，却发现本该存在的一个泉水，竟然干涸没了，水越发不够使用。不过入漠三天，就有成批的羊、马渴死。

陈腊作为他家唯一的男丁，自是跟在了羊、马的队伍中，眼睁睁看着分给他家的羊、马一天天的减少，他心如刀绞，把自己的饮水留了下来，自己不喝，给羊、马饮用。

死掉的羊、马没法带，除带了部分作为备用的食肉，其它的，只能丢在漠中。

艰难的跋涉了小半个月，於这日下午，贺兰山脉总算在望。

当晚没能到达山下，又在漠中住了一晚。

半夜时，有人跑到羊马的驻地，找到陈腊，让他赶紧去见他的母亲和妹妹。

陈腊慌慌张张地去到家属们的住地，见到了黄氏、陈常哥，原来沙漠里白天热，晚上冷，黄氏年纪大了，身体又虚弱，不适应温差，发起热来。

陈腊束手无策，被人提醒，就壮起胆子，向住地中的兵卒求助。兵卒们也没办法。倒是有个好心的兵士，见陈腊着实可怜，便替他问了问本队的队率。

那队率睡不着觉，闲着也没事，就过去瞅了瞅，一眼看到了陈常哥。

陈常哥相貌尽管寻常，胜在年纪小，这队率看了她又看，问陈腊，说道：“这是你妹妹？”

陈腊答道：“是。”跪拜沙上，乞求这个队率，说道，“我阿母年迈，受不了这漠中的冷热，小人求将军救一救小人的阿母！”

“我不是不能救，我军中随行的有医官，我寻他要副药轻而易举，可你怎么感谢我？”

陈腊咬了咬牙，说道：“小人家分到了五十头羊和一匹马，这几天渴死了五头羊，还剩羊四十五头，马一匹，愿送将军半数！”

那队率笑道：“我要你的羊、马何用？送了尔等到地，我就要回谷阴，难不成，还带着羊马？”

陈腊说道：“小人家穷，实是没有别的东西孝敬将军了！”

“我也不是将军，你别乱喊。你家没有别的东西了？我看不对吧。”

陈腊不解其意，问道：“将军的意思是？”

那队率冲陈常哥努了努嘴。

陈腊大惊，说道：“她是小人的妹妹！”

“我知道，你刚才不是说了么？”

黄氏听到了他俩的对话，颤抖着举起手，拽住了陈腊的袖子，低低地说道：“蛮奴，我还能撑得住。明天就到贺兰山了，到那里摸些草药，熬了喝喝就是。”

陈腊看看发烧的母亲，看看畏缩旁边的妹妹，再看看笑吟吟的那个队率。

该怎么办？

出发前，他还对陈常哥说，将来给她找个如意的夫婿，难道今晚就要任她在周围那么多人的闻听下，被这个队率蹂躏么？可如果不答应这个队率，他的母亲又能像她说的，还能撑到贺兰山下么？就是到了贺兰山下，又能找到对症的草药，能把他的母亲医好么？

人的一生中，总有需要艰难抉择的时刻。

陈腊家虽然贫穷，但正因贫穷，也因营户不被编户齐民看得起，他从一出生起，绝大部分的日子都是生活在营户的群体中，上官有令，就干活，没令，就自己讨些生计，故而此前没有遇到过什么需要选择的事情。这是年轻的陈腊，被迫面对的第一个艰难抉择。

围观的前营户家属们的众目睽睽下，陈腊握紧了拳头，好一会儿没有说话。

那队率等的不耐烦，说道：“怎么？不肯么？那我走了啊。”作势要走。

陈腊是个孝顺的人，尽管抉择尚未作出，可无论如何，不能坐视老母病死。

他下意识地待要开口，叫住那队率。

这个时候，传来了几声驱赶围观营户的声音，一个校尉服色的军官穿过人群，到了近前。

这个军官髡头小辫，是个胡人。

陈腊认得，他好像叫兰宝掌，是本次带领他们去朔方的两个军中将校之一。

此军官正是兰宝掌，他是巡夜到此，看到这里围了一群人，便过来看看。

兰宝掌的视线在那队率的身上兜了一圈，转到躺在沙中的黄氏和跪在黄氏身边的陈常哥，最后看向陈腊，问道：“怎么回事？”

那队率是曹惠的属下，但当然认识兰宝掌，行了个军礼，答道：“他阿母病了，央我帮忙。”

兰宝掌俯下身，试了试黄氏的额头，说道：“是风寒。”命令随从的兵卒，“把医士唤来，给她开药。”

陈腊顿时狂喜，伏拜行礼，说道：“小人家没值钱的物事，愿把羊、马献给将军半数！”

兰宝掌说道：“我要你那东西干什么！”

陈腊心中陡然一沉，说道：“那将军……”

“我什么都不要的。明天就到贺兰山下了，到了那里，会休整两天，再继续前行。你好好地把你阿母伺候好了。离朔方还有段路程，过了贺兰山，尚需得再过一段漠区呢！”

陈腊只疑自己听错，心道：“居然有这么好的贵人？”

兰宝掌问那队率：“你巡过你的辖段了？”

“小人刚巡过。”

“那还不赶紧去歇着，在这儿待什么？”

那队率应诺，悻悻然地去了。

兰宝掌没有多停，等到医官来到，给黄氏号完脉、开过药方、留下了药后，就也离开，接着去巡夜了。

围观的前营户家属们等兰宝掌走远，纷纷交头接耳，议论纷纷，都是夸赞他的话语。有那消息灵通的，说：“这位兰校尉，是莘公的部将。你们瞧瞧，莘公帐下的人就是不一样！”

陈腊充满感地想道：“莘公又释我们为良家，又给我们分羊马，他的部将还什么都不要的救我阿母。莘公真是个大好人啊！这位兰校尉也是好人！他俩的大恩大德，我要牢记不忘！”

翌日中午，到了贺兰山下。

如兰宝掌所言，在这里休息了两天。

陈腊的母亲在他精心地照顾下，病情好转。当休整过后，继续开拔这日，一个小道消息在家属们中传开，陈腊听到后，使他因其母病体渐好而才放下的心，又悬了起来。

这小道消息说的是：蒲秦的上将苟雄、杨满，率步骑五万，攻入到了朔方。