林明续道：“皇上命小奴将此物转交给侯爷，皇上还说，侯爷日后尽管不再为官，然而却还是随时都可入宫面圣。”林明奉上的，正是那枚可以自由出入皇宫的令牌。
陆天行只觉百感交集，接过令牌后拱手道：“还望林公公代我谢过皇上隆恩。”
林明躬身应道：“是。”
陆天行与林明拱手作别后，打马来到了吴孟明身边，压低了声音说道：“皇上在你身边也安插了眼线，吴大人日后切记要谨言慎行。”
吴孟明心中一沉，拱手道：“多谢侯爷提醒，卑职定当谨记。”
乾清宫东暖阁内，崇祯背负着双手，举头仰望天际，也不知在思量些甚么，过了许久，方才转过身来问道：“思恩侯都跟你说了些甚么？”
林明躬身道：“回禀皇上，思恩侯先是说要入宫请罪，听了小奴的话后，便再无他言，只是让小奴替他拜谢皇上隆恩。”
崇祯点了点头，说道：“此番思恩侯擅杀郜成，私自对陈于亭用刑，虽说行事大胆了些，但却也是出于对朕的一片忠心。”
林明颔首道：“皇上说的是。”
崇祯扬了扬手中陈于亭的那份供词，皱眉道：“曹化淳这厮，可当真是愈发的胆大妄为了。”
林明问道：“不知皇上打算如何处置此事？”
崇祯叹了口气，吩咐道：“你这便去东厂，将曹化淳传来。”
眼看着就要到了乾清宫，曹化淳的心情也越来越紧张，拱手问道：“林公公，不知皇上急着传唤咱家，所为何事？”虽然曹化淳不知崇祯因何事传召自己，但皇帝既然派了身边最亲信的林明前来，想来就定然不会是小事，因此他尽管明知很可能得不到答案，然而却还是忍不住出言相询。
林明微微一笑，说道：“看您说的，咱们做奴婢的，又怎敢胡乱的去揣测圣意？”
曹化淳点了点头，苦笑道：“林公公所言不错，是咱家糊涂了。”
“小奴参见皇上。”曹化淳跪在乾清宫冰冷坚硬的地板上，一边请安，一边偷偷抬眼望向崇祯，想要窥测出些许圣意。
崇祯放下了手中的奏章，面带微笑地说道：“起来吧。”
见皇帝面有笑容，曹化淳心下稍安，颔首道：“是。”
崇祯笑问道：“朕听人说，你与吏部左侍郎陈于亭，似乎很是交好。”
曹化淳虽然还不知陈于亭已然竹筒倒豆子般地招了供，但这位耳目灵光的东厂厂督，却也早就得知了陈于亭被押解回京之事，因此吓得他连忙重又跪伏在地，求告道：“小奴确是曾与陈于亭有过数面之缘，但却也仅此而已，着实说不上有甚么交情，还请皇上明鉴啊。”
崇祯“哦”了一声，又问道：“这可当真奇了，既然如此，你为何还要将东厂的理刑百户郜成安排在其身边？”
曹化淳乃是心思细密之人，来此之前便早已预料到了皇帝有可能会提出的诸般问题，因此他此刻毫无慌张之色，而是从容不迫的答道：“回禀皇上，小奴命郜成离京，完全是出于忠心啊，推行新政虽是利国利民的好事，但却不免会招致地主士绅们的嫉恨，故而小奴担忧陈侍郎的安危，可又苦于没有思恩侯那么大的面子，能请动王天师这样的绝世高手，便只得调派了东厂里身手最好的郜成前去卫护，皇上，小奴所言，句句属实啊。”
崇祯面色一板，皱眉道：“思恩侯已辞了官，想不到你却还是在污蔑他。”
陆天行辞官之事，除皇帝外，此时还只有林明、**星父女、游秀妍、吴孟明等寥寥几人知晓，因此曹化淳闻言后不由大惊，连忙说道：“小奴着实不知思恩侯已然辞官，更不敢污蔑……”
然而，崇祯没有等他说完，就将龙案上的那张供词扔了下去，冷冷道：“朕懒得听你解释，你自己看吧。”
看了陈于亭的供词后，曹化淳吓得不住发抖，过了片刻，方才声泪俱下地告罪道：“皇上，小奴有罪，小奴该死啊！”曹化淳是个聪明人，既然做贼时被人家按住了手，那就不要再行狡辩，哭诉求饶，方才是明智之举。
看着一把鼻涕一把泪的曹化淳，崇祯不禁叹了口气，皱眉问道：“你为何要构陷**星，又为何要策划高邑的民变？”
曹化淳用衣袖抹了抹眼泪，哭诉道：“不瞒皇上说，朝廷里那些道貌岸然的老学究，素来瞧不上小奴这等去势之人，对待司礼监的人更是傲慢无礼，小奴实在是气不过，于是就买通了他的门生陈于亭，想要整治**星一番，可谁知陈于亭却闹出了这等天大的事来，皇上，陈于亭对赵家所做之事，小奴实是不知，高邑的民变，小奴更是毫不知情啊！”曹化淳十分明白避重就轻的道理：就算是认了罪，也只能挑轻罪认，这样方才能有一线生机。
陈于亭的供词上，虽然招认一切皆是缘于曹化淳的指使，但却也承认自己才是陷害赵家之事以及策划民变真正的布局者。因此曹化淳便抓住了这点，极力地撇清自己。
崇祯点了点头，说道：“不错，以朕对你的了解，如此周密的谋划，谅你也没有这个能力。”
曹化淳忙道：“正是，正是啊！皇上英明！”
谁知崇祯话锋一转，又问道：“只是如此大事，陈于亭当真有那么大的胆子，并未将他的计划告知于你，而是胆敢独断专行？对于高邑之事，你真的毫不知情么？”
曹化淳以首伏地道：“陈于亭只说自己成竹在胸，定会帮小奴出一口恶气，其余的事，小奴当真不知啊。”
崇祯叹了口气，问道：“你伺候朕，也有十余年了吧？”
跪伏在地的曹化淳，缓缓抬起头来，只见他竟已泪如雨下，哽咽道：“皇上，小奴斗胆说句大不敬的话。”说着抬起两只手来比划了下长度，这才又道：“皇上兴许记不得了，您不到一岁，还只有这般大小时，小奴便开始伺候您，距今已有十七年了。”
通过以往对崇祯的了解，曹化淳明白，这位小皇帝尽管独断多疑，然而却也颇重情意，因此曹化淳便极尽煽情之能事，想要借此来保住自己的性命。
崇祯动容道：“竟有这么多年？唉，朕确是记不清了。”
见了皇帝的这个反应，曹化淳心中顿时狂喜，知道已成功地打动了皇帝，但他只是不住地抹泪啜泣，却不再多言，因为曹化淳是个聪明人，明白过犹不及的道理；而站在崇祯身后的林明，则不由暗暗皱起了眉头。
又过了片刻，崇祯竟微微一笑，说道：“朕只记得，自己幼时甚是顽劣，父皇在世时，有一日朕趁他不在，便跑到这乾清宫来玩耍，谁知却不慎打碎了父皇最喜爱的羊脂白玉砚台，说实话，朕那时怕极了，唯恐遭到父皇责罚，于是便推说成是你摔碎的，害得你被父皇命人责打了五十廷杖，左腿都被打折了……”
曹化淳含着泪笑道：“难为皇上还记得此事，小奴的腿，早已无碍了，只是在阴雨天还有点酸疼罢了。”
崇祯叹了口气，问道：“朕那时年幼无知，可你年长朕二十二岁，却为何不对父皇说出实情？毕竟就算父皇再动怒，为了一方砚台，也断然不会责打朕，而你，却险些因此而丢了性命啊。”
曹化淳又抹了抹眼泪，说道：“先皇极为看重皇子的品性，所以孩子犯错后，由于害怕而撒谎这等在民间再寻常不过的小事，也极有可能会让您惹得先皇不喜，因此既然您已说是小奴摔碎的，小奴也就只好认下。”
崇祯摆了摆手，叹道：“你这奴婢，当真是愚忠至极，莫说朕毫无与皇兄争位之心，即便是有，又怎能为此而害了你性命。”
曹化淳伏地道：“皇上或许不能理解，能替皇上受过，对于小奴而言，也是莫大的福分啊。”
崇祯苦笑着摇了摇头，叹道：“罢了，虽说你嫉恨朝中大臣实属不该，但既然高邑之事你毫不知情，罪责便让那陈于亭自个儿担着吧。”
林明心中却是一沉：皇帝，终究还是心软了。
曹化淳此时尽管早已是欣喜若狂，然而却还是哭着磕头道：“小奴叩谢皇上隆恩……”
崇祯道：“你先别急着谢恩，正所谓死罪可免，活罪难逃，陈于亭如此肆无忌惮地构陷朝廷大员，策划民变，你也脱不了干系，一会下去后，自己去领二十廷杖吧。“
曹化淳再次谢了皇帝恩典，这才抬起头来，又道：“皇上，小奴年纪也不小了，请您允准小奴告假还乡。”曹化淳此次请辞，倒不是在装腔作势，毕竟就连崇祯最宠信的臣子思恩侯，都被逼得辞了官，自己这个“曹党”之首，又怎会不是皇帝的眼中钉？
不料，崇祯却不由一怔，皱眉问道：“你要告假还乡？这是为何，莫非是对朕的处置心存不满么？”
