怕两个孩子太小, 受不住一路颠簸，直到敏言和敏瑜三岁那年春，沈重樾与姝娘才启程前往长平村。

马车在路上足足驶了一个多月才到达思原县, 他们在沈重樾曾在思原县县城买下的那个小院里住了一晚，翌日一早，才往长平村的方向赶。

所谓近乡情怯, 姝娘已整整四年未曾回到过这里，离村子越近，她越觉得坐立不安。直到掀开车帘远远看到村口的那棵熟悉的歪脖子枣树, 她才终于落下半颗心, 鼻尖酸涩, 眸中泛起泪花。

沈重樾搂住姝娘的肩，任她靠在身上，低声在她耳畔道：“我们到了。”

马车在刘家院前缓缓停下, 沈重樾将姝娘扶下来，旋即去抱敏言和敏瑜。

敏瑜好奇地打量着周遭, 用软糯的声儿问：“爹, 这是哪儿啊？”

“这是我们的家。”沈重樾答。

“我们的家？”敏言不解地眨了眨眼，“可是爹，我们的家不是在京城吗？”

姝娘在两个孩子身前蹲下来，耐心解释道：“京城那个是我们的家, 这里也是，爹娘和你们的祖父祖母就曾住在这里。”

敏言敏瑜年纪小, 尚听不懂太多，只懵懵地点了点头，似懂非懂。

沈重樾小心翼翼地推开院门，紧随其后的姝娘放眼望去, 除了那光秃秃的田地和已空空如也的鸡窝，这里和他们离开时几乎一模一样。

刘家这两间屋子原是托孙大娘看护着的，后来春桃嫁给了王卓，孙大娘和春桃的哥哥许大成便也一块儿被接去了京城。

许大成在王卓的帮助下，在京城盘了家不大的铁匠铺子，取了个商户之女，日子过得也算和美。

孙大娘离开后，说是将刘家屋子的钥匙转交给了庄婆婆和小虎子，托他们看管着。此时见院子里干净，没成片堆积的落叶，几把笤帚也都整整齐齐立在墙边，姝娘便知婆婆和小虎子定时不时会来清扫这里。

姝娘手上还留有多的钥匙，她将屋子一间间打开，开窗通风，又转而去收拾荒废已久的灶房。

敏言和敏瑜在将军府待久了，来到这乡野地方，看什么都觉着新鲜，自顾自在院子里玩了起来。

不待姝娘说什么，沈重樾就主动提起挂在廊下的木桶，去井边打水，来回几次，装满灶房里的那只大水缸。

放下木桶，他忽得道：“我去山间捡些柴火。”

姝娘点点头，既要做饭，这柴火自然是少不了的，她进屋取来竹篓，递给沈重樾，“进山时小心些，早点回来。”

“好。”

沈重樾应声，行至院中，又停下步子，嘱咐两个孩子就坐在石桌前玩，莫要靠近水井，说罢才背着竹篓往山里去。

过了好一会儿，正在灶房舀水洗锅的姝娘只听敏瑜喊了一声：“娘，有人来了。”

姝娘闻声走出去，便见一人立在院门口，她凝眸打量了半晌才认出来人，不由得惊喜地唤道：“小虎子！”

与四年前相比，小虎子已彻底变了模样，不但身量高了许多，连眉眼都长开了不少，彻底褪去了孩童的稚气不说，还隐隐透露出几分少年的意气风发。

“姝娘姐姐！”本以为刘家进了贼，特意前来查看的小虎子，略有些难以置信地看着姝娘，忍不住哽咽道，“你们终于回来了！”

“嗯，我们回来了。”姝娘也不禁湿了眼眶，她抬手拍了拍小虎子的肩，不过四年不见，小虎子几乎快长得与她一般高了，“走，进去坐坐。”

两个孩子看见有陌生人进来，有些不知所措地看向姝娘，敏瑜奶声奶气地问道：“娘，这个哥哥是谁呀？”

“是住在隔壁的邻居。”姝娘笑道，“他唤娘’姐姐’，你们可不能叫他哥哥，按辈分得叫一声叔叔才行。”

“叔叔？姝娘姐姐，我才十二呢，怎就成叔叔了。”小虎子挠了挠头，窘迫不已，他问道，“这是您和将军的孩子吗？”

“嗯。”姝娘指着两个孩子介绍道，“这是敏言，这是敏瑜，他们是龙凤胎。”

小虎子闻言蹲下身，冲两个孩子伸出手，“你们好，我叫小虎子。”

敏言有礼地点点头，敏瑜直接跳下了石凳，拉住小虎子的手道：“小虎子叔叔好。”

小虎子愣了一下，脸颊刷地一下红了，旋即支支吾吾道：“可以，可以不用叫叔叔的……”

姝娘掩唇，忍不住笑出了声。

因屋里什么都没有，姝娘便只能煮了碗白水端给小虎子喝，顺势问道：“庄婆婆身子可还好？”

小虎子接水的动作一滞，他垂下头，眸光倏然黯然下来，少顷，才低声答：“我奶她，去年便不在了。”

姝娘惊了惊，她沉默片刻，问：“是因胸痹吗？”

“嗯。”小虎子点头，勉强扯开一丝笑，如安慰自己一般道，“多亏姝娘姐姐你先前开的药方，我奶才能坚持那么多年。她是夜里突然走的，第二日我去看她时便已没了，走得很快，当是没吃多少苦头，还算安详。”

姝娘低叹了口气，她离开长平村前，便诊出庄婆婆患了胸痹，这病不算小病，庄婆婆岁数又大了，若是因此病去世，倒也不算太意外。

“那这一年，你一人究竟是怎么过的？”姝娘问道。

“我也不是缺手缺脚的，还怕会饿死不成。”小虎子笑道，“我奶走后，是村里人帮着下葬的，每日下了学，我就去河里捉鱼，卖了换些米粮，再去山上挖挖野菜什么的，也能裹腹。”

小虎子的语气越是风轻云淡，姝娘就越是心疼，无依无靠，一个人过日子的滋味她是晓得的，那不仅仅是温饱的问题，还有夜深人静，逢年过节时难以言说的清冷孤寂。

姝娘正想说什么，却听院外一尖细的声儿喊道：“呀，这不是姝娘吗？姝娘回来了！”

她转头看去，便见围篱外，张婶张大了嘴，一脸惊诧。

“张婶。”姝娘唤了她一声。

“诶，诶。”张婶连连答应，“回来了好，回来了好，我这就跟大伙儿说去。”

未等姝娘答应，张婶迈开腿就跑，唯恐这消息传得不及时，姝娘颇有些哭笑不得。以张婶这张嘴，只怕不消半刻钟，她回来的事就能传得沸沸扬扬。

不过，姝娘还是低估了张婶，只喝了一碗水的工夫，大半个村子的妇人孩子，手拎肩扛的，同赶集一般往刘家涌来，很快便陆陆续续挤了半个院子。

两个孩子哪里见过这种场面，一时都有些吓坏了，姝娘便让小虎子领着他们进了屋。

“姝娘啊，我们还以为你不会回来了呢，你如今都是国公夫人了，这般尊贵的身份哪里还愿意回这穷乡僻壤的。”钱猎户的媳妇乔氏殷切地拉着姝娘道。

“是啊，是啊......”周围人都随声附和。

姝娘笑了笑，“这里也是我的家，哪有不回来的道理，而且将军想着让两个孩子认祖归宗，自然得来祭拜我公婆一番。”

关于沈重樾的身份，早在春桃上次回长平村的时候，便已传得满村皆知了。

谁都没想到，沈重樾居然就是刘家丢失多年的孩子，姝娘那个曾经面都没见过的夫君！

一想到她们当时在姝娘背后说的那些闲言碎语，一个个臊得脸都红了。

什么偷情不偷情的，人就是正经夫妻。

苗婶干巴巴地笑道：“哎呦，说到这事儿，你瞧我们这些人，长了眼睛却个个都是瞎的，当初竟没看出来，这大将军和刘猎户生得多像啊！”

“是啊。”张婶也道，“这将军小的时候，我还曾抱过他呢，当时就觉得这个孩子的面相不得了，果真了，如今不仅是大将军，还是定国公了呢！”

村里这些人的性子，姝娘早已摸透了，虽然有些嘴碎爱贪便宜，但本质上都是纯朴之人，不会存太大的坏心思。今日前来，想必只是来讨好罢了。

姝娘勾唇笑了笑，客客气气道：“各位婆婆婶娘不如坐下喝口水，将军拾柴火去了，想必很快就会回来。”

“哦呦，他那般尊贵的人哪里能自己去拾柴火，你们要多少，我那有的是。”乔氏热情地把手上的东西递给姝娘，“你们这好容易回来一趟，我们也没什么表示，就是自己养的鸡下的几个蛋，莫要嫌弃。”

乔氏说罢，后头站着的几个都纷纷涌上来，米面菜蔬甚至于几只肥硕的母鸡、腊肉堆满了石桌。

“这......”

姝娘有些不好意思起来，农户人家多不容易她再清楚不过，虽她确实需要这些食材，可也不能白拿了人家的。

“这东西我便收下了，多谢各位婆婆婶娘们的好意，只是这有来有往，我和将军回来这一趟，也该是谢谢这些年乡亲们帮着照看这院子。”她解下腰间的荷包，每人分了一块碎银，“随身带的不多，你们莫要嫌少了。”

妇人们喜笑颜开，哪里还会嫌少，她们手上紧紧捏着碎银，嘴上却说着，“姝娘，你这也太客气了，我们没想要钱的......”

又站着碎碎地坐了会儿话，她们才心满意足地各自散去。

沈重樾回来时，便见姝娘正把院子里的东西往灶房里搬，他忙上前帮忙，疑惑地问道：“这些东西都哪来的？”

“村里人送来的。”姝娘无奈地笑道，“我也不好退回去，便给了些钱收下了。”

屋内的敏言和敏瑜耳尖地听见沈重樾的声儿，高喊着“爹”，小跑着出来。

沈重樾一下将两个孩子都抱了起来，余光瞥见一个有些眼熟的少年站在门边，犹犹豫豫地唤了声：“将军......”

“是小虎子。”姝娘提醒道。

沈重樾上下打量了小虎子一番，抿唇笑道：“长高了不少，这些日子，还有在扎马步练拳吗？”

小虎子一下挺直背脊，重重点点头，“练了，都练了，一日都不曾落下。”

沈重樾见小虎子确实比从前健壮了许多，想是练拳所致，颔首道：“一会儿，打一遍给我瞧瞧。”

姝娘看着小虎子双目放光，闻言迫不及待的样子，忍俊不禁道：“小虎子，今日便留下了一同吃饭吧。”

小虎子自然愿意，在沈重樾面前打完一套拳后，他就帮着姝娘择菜洗碗，一点也不闲着。

姝娘处理了一只母鸡，放进锅里熬汤，甫一抬头，透过面前敞开的窗子，便见沈重樾正挥动着斧子劈柴。

他动作利落干净，姝娘看在眼里，倏然想起几年前，她第一次看见这幅场景时，心头漫起的异样感受，。

兴许便是从那个时候起，她心下对这个男人的感情，开始变了。

姝娘烧了碗香蕈炖鸡，清蒸鲈鱼，外加红烧茄子，韭菜盒子和一碗蛋羹。

敏言和敏瑜两岁多时，便学会了自己吃饭，不需人喂。不过相比于敏言，敏瑜的筷子学得还不好，几乎夹不起东西，只能用汤匙舀着吃。

见小虎子没怎么动筷子，姝娘夹了鱼送进他碗里，“小虎子，莫要同我们客气，多吃点。”

小虎子点了点头，方才将鲜嫩的鱼肉送进嘴里，双眼便红了。

虽他低垂着头，但还是被坐在旁边的敏瑜看见了，她用小手在小虎子手臂上拍了拍道：“小虎子叔叔，鱼不好吃吗？你怎么哭了？”

“我没哭。”小虎子背手偷偷抹了把眼泪，嘴硬道，“就是......就是我奶走了以后，太久没跟人一起吃饭，太高兴了。”

姝娘没拆穿他，只将盘子往他面前推了推道：“好吃便多吃一些。”

敏瑜也跟着有样学样，她努力用筷子夹起一块茄子，艰难地送到小虎子的碗里，“好吃就多吃一点。”

她声儿软糯可爱，眨着一双杏眼直勾勾地看着小虎子，小虎子收了眼泪，顿时便不难过了，他哑声道：“嗯，谢谢。”

长途跋涉，难免身心疲累，沈重樾和姝娘本打算休息一两日再带着孩子们上山祭拜，可天有不测风云，他们到长平村的次日就开始下起连绵的雨来。

外头出不去，他们便只能呆在屋里，陪孩子们玩儿。

直到第四日一早，老天才终于歇了口气儿，云消雨散，露出缕缕暖阳来。

已在屋内憋得受不住的两个孩子，甫一放晴，便由小虎子领着跑到了门口的小溪边玩。

姝娘正在灶房准备祭祀用的吃食，便见敏言迈着小腿跑进来，指了指外头道：“娘，来了两个奇怪的人。”

奇怪的人？

姝娘微微颦眉，在布巾上擦了擦手，提步出去看，才走到灶房门口，却是面色一变。

正满脸笑容踏进院子里来的，不是秦佃户夫妇是谁。

乍一看见姝娘，方氏顿时眼前一亮，殷切地快步上前道：“姝娘，爹娘看你来啦。”

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