南京大牢，来了两个不速之客。新上任的常林常推官带着一男一女进来，齐牢头忙上前赔笑行礼。

“不必了，犯人郭昆关押在哪里？”常林淡淡道。

“听大人的吩咐，他关押在最里边的那间，没有人能够接近他。”

“很好，下去吧。”常林把齐牢头打发走，恭敬道，“太孙殿下，下官在外面等候，你和吴姑娘请便。”

朱瞻基淡淡点头，常林退出去。他跟吴月荷一起走进了最里的那间牢房。里面杂乱无章，臭味难闻，郭昆浑身伤痕，双手双脚被铁链束缚，背靠墙壁，无法动弹。

“有什么招数尽管使出来，你郭爷要是哼一声，就不配当人。”听闻门开的声音，郭昆不屑道，声音虚弱，但铁骨铮铮。

吴月荷心中酸楚，轻轻唤道：“郭师兄。”

郭昆猛然抬起头来，不可置信，激动道：“月荷，你来做什么？快回去，快。”

朱瞻基在一旁轻蔑地道：“她答应入宫陪我，就是要保你一条小命。”

“不，不行，朱瞻基，有本身你就杀了我，不要欺负她。”郭昆不停的晃动脑袋，撕心裂肺，“月荷，不要管我，他们是你的杀父仇人，宁死也不能臣服他们。”

“朱瞻基，你敢碰她一根手指头，我做鬼也不会放过你。”郭昆血红的眼睛，面目狰狞，死死盯着朱瞻基。

朱瞻基浑不在意，拉起吴月荷就出了牢房。

“朱瞻基，你给我放开她，有本事冲我来，啊——”

吴月荷到了外面，冷道：“放了他。”

朱瞻基斜视她，哼道：“你会放一个手段无所不用，时刻想杀自己的敌人吗？”

吴月荷语滞。

“他在我手上，至少能保条小命，你还是陪我去见我父王吧。”

“你休想。”

“你？”

“我答应进宫，可不是答应伺候你，端茶递水，洗衣烧饭，随你安排，见你父王，进你后宫，休想。”吴月荷冷哼，当先出门。

朱瞻基摸了摸下巴，自信一笑，轻轻道：“进了宫，还逃得出我的掌心？你要玩，陪你。”露出更加痴迷的笑容，更喜欢这种猫捉老鼠的感觉。

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当天，婚没退成，太监传了皇上口谕，陈远哪还有时间耽搁，交代樊娘子帮照料好种下的红薯，就随他们去见按察使邝大人。

樊娘子对陈远种地，原伤心欲绝，这下儿子去办皇差，立即转涕为喜。谁说儿子叫了白卷就没出息了，这不，皇上都赏识他了，让他办差呢，对于种地再也不拒绝了，忙答应下来。

赵氏见大家眼神奚落，落荒而逃，绝口不提退婚，连给出的三十吊钱也没要回来。

樊娘子见董明燕明眸善睐，怯生生的，刚才竟然说出那番刚直的话，心里也喜欢起来，之前多般诋毁她，还不是她母亲赵氏太讨厌。

她把钱放在董小姐手心：“姑娘，你是个好姑娘，我家陈远也是有福气的，他去办差了，婚没退，我也不能拿你们钱，你收回去吧。”

“婶娘，娘亲纵有万般不是，她也是我娘亲，今天给婶娘添麻烦了，希望婶娘不要怪罪。这些婶娘拿去，这一过去就是冬天了，给婶娘和陈公子添些冬衣。再说陈公子办差回来，多半是要受用的，总要置些行头，免得寒酸。”

董小姐一番话说下来，樊娘子心中欢喜，这班会考虑全面，完全不像她母亲，心里基本接纳了她，也就不再推辞。

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转眼已是九月中旬，正值夏末秋初，微风轻抚，燥热中已隐隐有些清凉气息。宽阔、一望无际的官路上，蹄声嘀嗒清脆，扬起的尘灰中，疾速驶来五匹快马。

骏马气喘咻咻，不断打着喷嚏，身上积满灰尘，显见已行了极远的路程。

五个骑士中，一个中年人面如重枣，一个年轻人文士打扮，其余三人则是身穿盔甲，大汗淋漓，西北风沙大，一路行来，他们衣裳脸颊沾满了尘土，汗珠顺着脸膛滴下，冲出条条沟渠，将他们化成了几张大花脸。

“大人，您看！”一个盔甲首领，四处瞄了几眼，突然指着路边的界碑，兴奋起来。

中年人跳下马，急忙抬眼望去，这界碑年代久远，字迹斑驳，隐隐可见三个鲜红的大字“石州界”。从南京出发，半个月的赶路，总算到了，中年人捻了捻胡须。

“这就是石州了？”青年文士拍了拍马背，也下了马，我的天，我还是喜欢有高铁的时代，这十多天骑马，风餐露宿，腰酸背痛，腿都快没知觉了。

这一行人正是封朱棣命令到陕西办差的邝埜、陈远一行。

石州，即今山西省吕梁市离石区，处于吕梁山脉中部，四周群山环绕，沟壑纵横，黄土梁峁起伏连绵，整个地势东高西低，分为山地区和丘陵区。

后面马上的小厮，擦了额头上的汗珠，从马背上取过水囊和糕点递到前面二人手中：“邝大人，陈相公，先吃点干粮吧！”

自南京入陕，曰夜兼程，那疲累困苦可想而知，陈远接过糕点狼吞虎咽几口，又猛灌一顿清水。冰凉的水珠顺着脖子钻入胸膛，说不出的清爽伶俐，以前吃东西很斯文，这次赶路，什么形象也顾不上了，他放下水囊，眺望绵延不断的山岭，久久才长吁一口气：“石州，终于到了，不容易啊！”

“可不就是不容易么？”邝大人眉头拧在一起，担心的道，“九月初就出发，自南向北、由东到西，没日没夜行了十几天，咱们五人合起来，快马都换了不下二十匹，直到今天才赶到地界。离石州吴府尹上书给陛下，已经一个多月了，不知道石州境内情形如何。”

陈远笑道：“大人放心，我们一路行来，没有见到逃难的民众，没有听到暴乱的消息，说明情况没有那么糟糕。”

邝埜点头，担心之情少了不少。开始他对陛下派陈远跟随是反对的，后来一路谈话，才发现这个少年不简单，他对大明地域的见识，远远超过了自己，分析问题，都能直中要点，对他另眼相看。陛下派他随来，果然是有深意的。

他们吃了些东西，稍作休息，邝埜道：“退之，咱们走吧。”

“大人先行，我稍后。”

见邝埜疑惑，陈远解释道：“既然没有流民，那谋反之事另有蹊跷，大人有钦差公文在身，明里调查就行了，我没有官身，暗里查看。”

邝埜点头道：“退之说得有理，你若发现不对，即刻像我汇报。”

陈远补充道：“大人还需修书给吴千户，让他策应，以防不测，吴府尹敢上报谋反，一来有军队策应，防止民乱扩大，二来查清实情，也好迅速处理，消除隐患。”

邝大人郑重道：“退之保重。”

陈远拱手：“大人保重。”

邝埜带领人策马进入石州。